Индукционные двигатели называют асинхронными, так как скорость их ротора отличается от скорости вращающегося магнитного поля, создаваемого статором. В частности, когда вращающееся магнитное поле, созданное статором (скорость которого является синхронной скоростью n1), перемещается относительно обмотки ротора, обмотка ротора пересекает линии магнитной индукции, что приводит к возникновению индуцированного электродвижущего усилия, которое, в свою очередь, вызывает появление индуцированного тока в обмотке ротора.
Этот индуцированный ток взаимодействует с магнитным полем, создавая электромагнитный момент, который заставляет ротор начать вращаться. Однако, по мере того как скорость ротора постепенно приближается к синхронной скорости, индуцированный ток будет постепенно уменьшаться, и, следовательно, уменьшаться будет и образующийся электромагнитный момент. Поэтому, когда индукционный двигатель работает в режиме двигателя, фактическая скорость ротора всегда меньше синхронной скорости. Эта разница в скоростях определяется как скольжение (slip), и именно из-за этого скольжения рабочее состояние индукционного двигателя отличается от состояния синхронного двигателя, поэтому его и называют "асинхронным двигателем".