يُطلق على المحركات الحثية اسم المحركات غير المتزامنة لأن سرعة روتورها تختلف عن سرعة المجال المغناطيسي الدوار الذي ينتجه الاستاتور. وبالتحديد، عندما يتحرك المجال المغناطيسي الدوار الذي يولده الاستاتور (وسرعته هي السرعة المتزامنة n1) بالنسبة للفة الروتور، فإن فلة الروتور تقطع خطوط القوة المغناطيسية، مما يؤدي إلى إنتاج قوة كهربائية موجهة، والتي بدورها تسبب تياراً موجهاً في فلة الروتور.
يتفاعل هذا التيار الموجه مع المجال المغناطيسي، مما ينتج عزم كهرومغناطيسي يجعل الروتور يبدأ بالدوران. ومع ذلك، عندما تقترب سرعة الروتور تدريجياً من السرعة المتزامنة، سيقل التيار الموجه تدريجياً، وبالتالي سينخفض العزم الكهرومغناطيسي الناتج أيضاً. لذلك، عندما يعمل المحرك الحثي في حالة المحرك، تكون السرعة الفعلية للروتور دائماً أقل من السرعة المتزامنة. يتم تعريف هذه الفرق في السرعة بأنه معدل الانزلاق (الزلق)، وهو ما يجعل حالة عمل المحرك الحثي تختلف عن حالة المحرك المتزامن، ومن هنا جاءت تسميته "محرك غير متزامن".