La QAM (Modulazione di Amplitudine in Quadratura) è definita come la tecnica di modulazione che combina la modulazione di fase e amplitudine di un'onda portante in un singolo canale. In altre parole, la QAM trasmette informazioni modificando sia l'amplitudine che la fase di un'onda portante, aumentando così il banda passante effettiva. La QAM è anche conosciuta come "multiplexing in quadratura di carrier" o "multiplexing di portanti in quadratura".
In un segnale QAM, è coinvolta la modulazione diretta di un'onda portante in quadratura. Come suggerisce il nome "quadratura", la differenza di fase tra due portanti è di 90 gradi, ma entrambe hanno la stessa frequenza.
Un segnale è chiamato segnale in fase "I", e l'altro è chiamato segnale in quadratura "Q". Matematicamente, uno dei segnali portanti può essere rappresentato da una onda sinusoidale (cioè
) e l'altro può essere rappresentato da un'onda cosinusoidale (cioè