O princípio de funcionamento de uma caldeira de usina termelétrica é utilizar a energia térmica liberada pela combustão do combustível para aquecer a água de alimentação, produzindo uma quantidade suficiente de vapor superaquecido que atenda aos parâmetros e requisitos de qualidade especificados. A quantidade de vapor produzida é conhecida como a capacidade de evaporação da caldeira, geralmente medida em toneladas por hora (t/h). Os parâmetros do vapor se referem principalmente à pressão e temperatura, expressos em megapascals (MPa) e graus Celsius (°C), respectivamente. A qualidade do vapor refere-se à pureza do vapor, geralmente indicada pela quantidade de impurezas (principalmente sais) que contém – quanto menor o teor de sal, maior a qualidade do vapor.
O sistema operacional fundamental de uma caldeira consiste em duas partes principais: o sistema de combustão e o sistema de vapor-água. O sistema de combustão garante a queima eficiente do combustível dentro do forno e a liberação eficaz do calor. O sistema de vapor-água absorve o calor liberado pelo combustível, aquecendo a água, gerando vapor e, finalmente, produzindo vapor superaquecido com parâmetros específicos. Ele compreende componentes como o economizador, tambor de vapor, descidas, coletores, paredes de água, superaquecedor, reaquecedor, além de tubulações e válvulas conectantes.