يعتمد مبدأ عمل غلاية محطة الطاقة على استخدام الطاقة الحرارية المنبعثة من حرق الوقود لتسخين الماء المغذى، لإنتاج كمية كافية من البخار المحمّى الذي يتوافق مع المعايير والمتطلبات النوعية المحددة. الكمية المنتجة من البخار تُعرف بقدرة التبخر للغلاية، وتقيس عادة بالطن في الساعة (t/h). المعلمات الرئيسية للبخار تشير بشكل أساسي إلى الضغط والحرارة، وتعبر عنها بميجا باسكال (MPa) ودرجات مئوية (°C) على التوالي. الجودة البخارية تعني نقاء البخار، ويُعبر عنها عمومًا بكمية الشوائب (المستمدة أساسًا من الأملاح) التي يحتوي عليها - كلما قل محتوى الأملاح، كان جودة البخار أعلى.
يتكون نظام التشغيل الأساسي للغلاية من جزأين رئيسيين: نظام الاحتراق ونظام البخار والماء. يقوم نظام الاحتراق بضمان حرق الوقود بكفاءة داخل الموقد وإطلاق الحرارة بشكل فعال. أما نظام البخار والماء فيقوم بامتصاص الحرارة المنبعثة من الوقود، تسخين الماء، إنتاج البخار، وأخيرًا إنتاج البخار المحمّى بمعلمات محددة. يتكون من مكونات مثل المدفأة، وصهريج البخار، وماسورة الهبوط، والرؤوس، وجدران الماء، والمحمّى، والمحمّى مرة أخرى، بالإضافة إلى الأنابيب والصمامات المتصلة.