Das Arbeitsprinzip eines Kraftwerkkessels besteht darin, die thermische Energie, die durch die Verbrennung des Brennstoffs freigesetzt wird, zur Erwärmung des Speisewassers zu nutzen, um eine ausreichende Menge an überhitztem Dampf mit den vorgegebenen Parametern und Qualitätsanforderungen zu erzeugen. Die Menge des erzeugten Dampfs wird als Verdampfungskapazität des Kessels bezeichnet und normalerweise in Tonnen pro Stunde (t/h) gemessen. Dampfparameter beziehen sich hauptsächlich auf Druck und Temperatur, die jeweils in Megapascal (MPa) und Grad Celsius (°C) angegeben werden. Die Dampfqualität bezieht sich auf die Reinheit des Dampfs, die im Allgemeinen durch den Gehalt an Verunreinigungen (hauptsächlich Salze) angezeigt wird – je geringer der Salzgehalt, desto höher die Dampfqualität.
Das grundlegende Betriebssystem eines Kessels besteht aus zwei Hauptteilen: dem Verbrennungssystem und dem Dampf-Wasser-System. Das Verbrennungssystem sorgt für eine effiziente Verbrennung des Brennstoffs im Ofen und eine wirksame Freisetzung von Wärme. Das Dampf-Wasser-System absorbiert die vom Brennstoff freigesetzte Wärme, erwärmt das Wasser, erzeugt Dampf und produziert letztendlich überhitzten Dampf mit spezifischen Parametern. Es umfasst Komponenten wie den Vorwärmer, den Dampfdrum, Abstiegsleitungen, Sammelrohre, Wasserkessel, Überhitzer, Wiederverheizer sowie Verbindungsleitungen und Ventile.