Ο μηχανισμός λειτουργίας ενός κτενού παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας είναι να εκμεταλλευτεί τη θερμική ενέργεια που απελευθερώνεται από την καύση καυσίμου για να ζεστώσει το εισαγόμενο νερό, παράγοντας έναν επαρκή ποσότητα υπερθερμοσμένου ατμού που πληροί συγκεκριμένες παραμέτρους και απαιτήσεις ποιότητας. Η ποσότητα του παραγόμενου ατμού ονομάζεται εξατμιστική δύναμη του κτενού, που μετράται συνήθως σε τόνους ανά ώρα (t/h). Οι παράμετροι του ατμού αναφέρονται κυρίως στην πίεση και τη θερμοκρασία, που εκφράζονται σε μεγαπάσκαλ (MPa) και βαθμούς Κελσίου (°C), αντίστοιχα. Η ποιότητα του ατμού αναφέρεται στην καθαρότητα του ατμού, συνήθως δείχνεται από την ποσότητα των ενδογενών υλικών (κυρίως αλάτων) που περιέχει - όσο χαμηλότερη η περιεκτικότητα σε άλατα, τόσο υψηλότερη η ποιότητα του ατμού.
Το βασικό σύστημα λειτουργίας ενός κτενού αποτελείται από δύο κύρια μέρη: το σύστημα καύσης και το σύστημα ατμού-νερού. Το σύστημα καύσης εξασφαλίζει την αποτελεσματική καύση του καυσίμου μέσα στην καμίνα και την αποτελεσματική απελευθέρωση θερμότητας. Το σύστημα ατμού-νερού απορροφά τη θερμότητα που απελευθερώνεται από το καύσιμο, ζεσταίνει το νερό, παράγει ατμό και τελικά παράγει υπερθερμοσμένο ατμό με συγκεκριμένες παραμέτρους. Αποτελείται από συστατικά όπως οι οικονομικοί, ο κατωνάκας, οι κατεβατικές, οι συνδετήρες, τα νεροστάκτη, ο υπερθερμοστατής, ο επαναθερμαντής, καθώς και τα συνδετικά αγωγάκια και βαλβίδες.