Arbeidsprinsippet for en kraftverdpannekoker er å bruke den termiske energien som frigjøres ved forbrenning av brenslen til å varme fôringsvann, noe som produserer et tilstrekkelig mengde overhettet damp som oppfyller spesifikke parametre og kvalitetskrav. Mengden damp som produseres, kalles kokens fordampningskapasitet, ofte målt i tonn per time (t/h). Dampparametre hovedsakelig refererer til trykk og temperatur, uttrykt i megapascal (MPa) og grader Celsius (°C), henholdsvis. Dampkvalitet refererer til renheten av dampe, generelt indikert ved mengden av forurensninger (hovedsakelig salter) det inneholder – jo mindre saltinnhold, jo bedre dampkvalitet.
Kokers grunnleggende driftssystem består av to hoveddeler: forbrenningssystemet og damp-vannsystemet. Forbrenningssystemet sikrer effektiv forbrenning av brenslen inni ovnen og effektiv frigjøring av varme. Damp-vannsystemet absorberer den frigjorte varmen fra brenslen, varmer vannet, genererer damp, og endelig produserer overhettet damp med spesifikke parametre. Det består av komponenter som ekonomiser, dampkollektor, nedstrømningsrør, hoder, vannvegger, overhetere, og omheting, sammen med koblingsrør og ventiler.