Zasada działania kotła w elektrowni polega na wykorzystaniu ciepła wydzielanego podczas spalania paliwa do nagrzewania wody zasilającej, co prowadzi do produkcji odpowiedniej ilości przegrzanej pary o określonych parametrach i jakości. Ilość wytworzonej pary nazywana jest pojemnością parowania kotła, zwykle mierzoną w tonach na godzinę (t/h). Parametry pary odnoszą się głównie do ciśnienia i temperatury, wyrażane odpowiednio w megapaskalach (MPa) i stopniach Celsjusza (°C). Jakość pary określa jej czystość, ogólnie mierzoną przez zawartość zanieczyszczeń (głównie soli) – im niższa zawartość soli, tym wyższa jakość pary.
Podstawowy system działania kotła składa się z dwóch głównych części: systemu spalania i systemu pary-wody. System spalania zapewnia efektywne spalanie paliwa w komorze spalania oraz skuteczne uwolnienie ciepła. System pary-wody absorbuje ciepło wydzielane przez paliwo, nagrzewa wodę, generuje parę i ostatecznie produkuje przegrzaną parę o określonych parametrach. Składa się on z elementów takich jak ekonomizer, bęben parowy, rury opadowe, nagłówki, ściany wodne, supergrzewarki, podgrzewarki, a także łączących je rur i zaworów.