Arbejdsmåden for en kraftværkskedel er at bruge den termiske energi, der frigives ved brændselsforbrænding, til at opvarme fodervand og producere et tilstrækkeligt mængde overhede damp, der opfylder specifikke parametre og kvalitetskrav. Mængden af damp, der produceres, kaldes kedlens evaporationsevne, normalt målt i tons pr. time (t/h). Dampparametre hentyder primært til tryk og temperatur, udtrykt i megapascal (MPa) og grader celsius (°C) henholdsvis. Dampkvalitet refererer til renheden af dampen, generelt angivet ved mængden af uroligheder (hovedsagelig salter), den indeholder - jo lavere saltindhold, jo højere dampkvalitet.
En kedels grundlæggende driftssystem består af to hoveddele: forbrændingssystemet og damp-vandsystemet. Forbrændingssystemet sikrer effektiv brændselforbrænding i ovnen og effektiv varmefrigørelse. Damp-vandsystemet absorberer den varme, der frigives af brændslet, opvarmer vandet, producerer damp og fremstiller i sidste ende overhede damp med specifikke parametre. Det omfatter komponenter som ekonomiser, dampdrum, nedgange, hovedledninger, vandvegge, overhedere og genoverhedere, sammen med forbinderledninger og ventiler.