El principi de funcionament d'una caldera de central elèctrica és utilitzar l'energia tèrmica alliberada per la combustió del combustible per escalfar l'aigua d'alimentació, produint una quantitat suficient de vapor sobreaqueixat que compleixi els paràmetres i requisits de qualitat especificats. La quantitat de vapor produït es coneix com a capacitat d'evaporació de la caldera, que normalment es mesura en tones per hora (t/h). Els paràmetres del vapor es refereixen principalment a la pressió i la temperatura, expressades en megapascals (MPa) i graus Celsius (°C), respectivament. La qualitat del vapor es refereix a la purezza del vapor, generalment indicada pel contingut d'impuretes (principalment sales) que conté—menys contingut de sal, més alta és la qualitat del vapor.
El sistema fonamental d'operació d'una caldera consta de dos parts principals: el sistema de combustió i el sistema d'aigua-vapor. El sistema de combustió assegura una combustió eficient del combustible dins de la fornassa i una liberació efectiva de calor. El sistema d'aigua-vapor absorbeix la calor alliberada pel combustible, escalfa l'aigua, genera vapor i, finalment, produeix vapor sobreaqueixat amb paràmetres específics. Comprengui components com l'economitzador, el tambor de vapor, les baixades, les col·lectories, les parets d'aigua, el superaqueixedor i el reaqueixedor, juntament amb tuberies i vànoves connectants.