Princip fungování kotle v elektrárně spočívá v využití tepelné energie uvolněné spalováním paliva k ohřevu vstupní vody, což vede k výrobě dostatečného množství přehřáté páry, která splňuje stanovené parametry a požadavky na kvalitu. Množství vyrobené páry se nazývá vypařovací kapacita kotle, obvykle vyjádřená v tunách za hodinu (t/h). Parametry páry se primárně týkají tlaku a teploty, vyjádřené v megapascalech (MPa) a stupních Celsia (°C), respektive. Kvalita páry se týká čistoty páry, obvykle vyjádřené množstvím znečišťujících látek (především solí) — čím nižší obsah solí, tím vyšší kvalita páry.
Základní operační systém kotle se skládá ze dvou hlavních částí: spalovacího systému a párovodného systému. Spalovací systém zajišťuje efektivní spalování paliva uvnitř topeniště a účinné uvolnění tepla. Párovodný systém pohlcuje uvolněné teplo, ohřívá vodu, vyrábí páru a nakonec produkuje přehřátou páru s konkrétními parametry. Sestává z komponentů jako jsou ekonomizér, párový bubák, dolní potrubí, hlavičky, vodní stěny, přehřívač a přehřívač páry, spolu s propojovacími potrubími a ventily.