O principio de funcionamento dunha caldera de central eléctrica é utilizar a enerxía térmica liberada pola combustión do combustible para aquecer a auga de alimentación, producindo unha cantidade suficiente de vapor supercalentado que cumpra os parámetros e requisitos de calidade especificados. A cantidade de vapor producida coñécese como capacidade de evaporación da caldera, xeralmente medida en toneladas por hora (t/h). Os parámetros do vapor refírense principalmente á presión e temperatura, expresados en megapascales (MPa) e graos Celsius (°C), respectivamente. A calidade do vapor refírese á pureza do mesmo, xeralmente indicada pola cantidade de impurezas (principalmente sales) que contén—quanto menor é o contido en sal, maior é a calidade do vapor.
O sistema operativo fundamental dunha caldera consta de dúas partes principais: o sistema de combustión e o sistema vapor-agua. O sistema de combustión asegura a combustión eficiente do combustible no interior do forno e a liberdade efectiva de calor. O sistema vapor-agua absorbe o calor liberado polo combustible, aquecendo a auga, xerando vapor e, finalmente, producindo vapor supercalentado con parámetros específicos. Inclúe compoñentes como o preaquecedor, o tambor de vapor, os descepedores, as cabeceras, as paredes de agua, o superaquecedor, o reaquecedor, así como a tubería e válvulas de conexión.