Работният принцип на котел за електроцентрала е да използва термалната енергия, освободена при горенето на гориво, за да загреи питателна вода, произвеждайки достатъчен обем надогрят пар с определени параметри и качествени характеристики. Произведеното количество пар се нарича изпарителна способност на котела, обикновено измервана в тона в час (т/ч). Параметрите на пара предимно се отнасят до неговото налягане и температура, изразени съответно в мегапаскали (МПа) и градуси Целзий (°C). Качеството на пара се отнася до чистотата му, обикновено показвано от количеството замърсители (предимно соли), които съдържа – колкото по-малко соли, толкова по-високо е качеството на пара.
Основната оперативна система на котел се състои от две основни части: системата за горене и системата за пара-вода. Системата за горене осигурява ефективно горене на горивото в печката и ефективно освобождаване на топлина. Системата за пара-вода поглъща топлината, освободена от горивото, загрява водата, генерира пар и в крайна сметка произвежда надогрят пар с определени параметри. Тя включва компоненти като прехранител, барабан за пара, спускачи, главни, водни стени, надогревател, повторен нагревател, както и свързани тръби и клапани.