Принцип роботи котла електростанції полягає у використанні теплової енергії, виділеної при спалюванні палива, для нагріву питної води, що дозволяє отримати достатню кількість надпари, яка відповідає заданим параметрам та вимогам до якості. Кількість виробленої пари називається паропродуктивністю котла, яка зазвичай вимірюється в тоннах на годину (т/год). Параметри пари головним чином стосуються тиску та температури, які виражаються в мегапаскалях (МПа) та градусах Цельсія (°C), відповідно. Якість пари характеризується її чистотою, загалом вказується кількістю забруднюючих речовин (зазвичай солей) — чим менше вміст солей, тим вища якість пари.
Основна система роботи котла складається з двох основних частин: системи спалювання та пароводяної системи. Система спалювання забезпечує ефективне спалювання палива всередині топки та ефективне виділення тепла. Пароводяна система поглинає виділене тепло, нагріває воду, виробляє пару і, нарешті, виробляє надпару з визначеними параметрами. Вона включає такі компоненти, як економайзер, барабан котла, спускові труби, колектори, водяні стіни, перегрівач та ре-перегрівач, а також з'єднуючі труби та клапани.