Harmônicos são definidos como componentes de frequência indesejados e mais altos que são múltiplos inteiros da frequência fundamental. Os harmônicos criam uma distorção na forma de onda fundamental.
Os harmônicos geralmente têm uma amplitude (volume) menor do que a frequência fundamental.
O valor máximo (positivo ou negativo) de uma quantidade alternada é conhecido como sua amplitude.
Harmônicos são produzidos devido a cargas não lineares, como um indutor com núcleo de ferro, retificadores, balastros eletrônicos em lâmpadas fluorescentes, transformadores de chaveamento, iluminação de descarga, dispositivos magnéticos saturados e outras cargas altamente indutivas.
Harmônicos também são causados pelos circuitos de chaveamento eletrônico mais poderosos, como o retificador controlado por silício (SCR), os transistores de potência, os conversores de potência e as unidades de acionamento eletrônico, como o drive de frequência variável (VFD) ou o drive de tensão e frequência variáveis (VFD). Esses circuitos de chaveamento desviam corrente apenas nos valores máximos da alimentação CA, e como a corrente de chaveamento é não linear, a corrente de carga é não-sinusoidal e contém harmônicos.
Frequências harmônicas na rede de energia causam problemas de qualidade de energia.
