
Harmonischen worden gedefinieerd als ongewenste hogere frequentiecomponenten die een geheel getalvoud van de fundamentele frequentie zijn. Harmonischen veroorzaken een vervorming in de fundamentele golfvorm.
Harmonischen hebben meestal een lagere amplitude (volume) dan de fundamentele frequentie.
De maximale waarde (positief of negatief) van een wisselgrootheid wordt haar amplitude genoemd.
Harmonischen ontstaan door niet-lineaire belastingen zoals een ijzerkern inductor, rectifiers, elektronische ballasts in fluorescentielampen, schakeltransformators, lichtontlading, verzadigde magnetische apparaten en andere dergelijke belastingen die sterk inductief van aard zijn.
Harmonischen zijn ook te wijten aan de krachtigste elektronische schakelcircuits zoals een siliciumgecontroleerde rectifier (SCR), de vermogentransistors, de vermogensconverters, en een elektronisch aandrijfmechanisme zoals de variabele frequentieaandrijving (VFD) of variabele spanning variabele frequentieaandrijving (VFD). Deze schakelcircuits trekken een stroom alleen op de piekwaarden van de AC-toevoer