
Les harmoniques sont définis comme des composantes de fréquence indésirables supérieures qui sont des multiples entiers de la fréquence fondamentale. Les harmoniques créent une distorsion dans la forme d'onde fondamentale.
Les harmoniques ont généralement une amplitude (volume) plus faible que la fréquence fondamentale.
La valeur maximale (positive ou négative) d'une grandeur alternative est connue sous le nom d'amplitude.
Les harmoniques sont produits par des charges non linéaires telles qu'un inducteur à noyau de fer, des redresseurs, des ballasts électroniques dans les luminaires fluorescents, des transformateurs de commutation, des éclairages à décharge, des dispositifs magnétiques saturés et d'autres charges hautement inductives.
Les harmoniques sont également dus aux circuits de commutation électronique les plus puissants tels que le redresseur thyristor (SCR), les transistors de puissance, les convertisseurs de puissance, et un entraînement électronique tel que l'entraînement à fréquence variable (VFD) ou l'entraînement à fréquence et tension variables (VVVF). Ces circuits de commutation ne consomment du courant que lors des valeurs maximales de l'alimentation en courant alternatif, et puisque le courant de commutation est non linéaire, le courant de charge n'est pas sinusoïdal et contient des harmoniques.
Les fréquences harmoniques dans le réseau électrique causent des problèmes de qualité de l'énergie.