Заземляющие выключатели имеют подвижный контакт, который создает или закрывает зазор между высоковольтным проводником и корпусом. На корпусе и проводнике установлены скользящие контакты, оснащенные подходящими экранами электрического поля.
Заземляющий выключатель для «обслуживания» может управляться вручную или с помощью электропривода. Открытие или закрытие занимает несколько секунд, и когда он полностью закрыт, он может пропускать номинальный ток короткого замыкания в течение указанного времени (либо 1, либо 3 секунды) без повреждений.

Быстродействующий заземляющий выключатель оснащен высокоскоростным приводом, обычно пружиной, и материалами контактов, рассчитанными на выдерживание дуги. Это позволяет ему дважды закрываться на заряженный проводник без значительного повреждения самого себя или близлежащих компонентов. Быстродействующие заземляющие выключатели обычно используются в точке соединения газоизолированного коммутационного оборудования (GIS) с остальной частью электрической сети. Это не только для решения ситуаций, когда подключенная линия находится под напряжением, но и потому, что эти выключатели лучше справляются с разрядом запертого заряда и прерыванием емкостных или индуктивно связанных токов на подключенной линии.
Заземляющие выключатели почти всегда оснащены изоляционным основанием или изоляционной втулкой для заземления. На рисунке показан заземляющий выключатель GIS.