Os interruptores de terra presentan un contacto móbil que crea ou pecha un intervalo entre o condutor de alta tensión e a carcasa. Na carcasa e no condutor, están incorporados contactos deslizantes equipados con escudos de campo eléctrico adecuados.
Un interruptor de terra de "mantemento" pode operarse manualmente ou mediante un motor. Leva varios segundos abrirse ou pecharse, e cando está totalmente pechado, pode levar a corrente de curto circuito nominal durante o período de tempo especificado (1 ou 3 segundos) sen sufrir danos.

Un interruptor de terra rápido está equipado cunha transmisión de alta velocidade, xeralmente un muelle, e materiais de contacto deseñados para resistir o arco. Isto permítelle pechar sobre un condutor energizado dúas veces sen causar danos significativos a si mesmo ou aos compoñentes próximos. Os interruptores de terra de acción rápida son comúnmente utilizados no punto de conexión entre un equipo de comutación aislado a gas (GIS) e o resto da rede eléctrica. Non só para abordar situacions onde a liña conectada está energizada, senón tamén porque estes interruptores son máis aptos para manexar a descarga de carga atrapada e interromper as correntes acopladas capacitivamente ou inductivamente na liña conectada.
Os interruptores de terra case sempre viñen cun soporte aislante ou un borna aislante para a conexión a terra. A imaxe mostra un interruptor de terra GIS.