Dielektrikumid ja sulandajad on peamiselt nende rakenduste järgi eristatavad. Üks peamisi erinevusi on see, et dielektrik võib elektrilist energiat salvestada, muutudes polariseerituks elektriväljas, samas kui sulandaja vastab elektronide liikumisele, et takistada voolu tekke. Nende vahelised teised olulised erinevused on toodud järgmisel võrdluse tabelil.
Dielektri määratlus
Dielektrikum on sellise tüübi sulandaja, mis sisaldab vähe või üldse ei sisalda vabasid elektronid. Kui see on välja panustatud elektriväljasse, muutub see polariseerituks – omadus, milles materjali positiivsed ja negatiivsed laengud veeravad vähe veidi vastupidises suunas. See polariseerimine vähendab materjali sees olevat netto elektrivälja, võimaldades sellele elektrilist energiat salvestada.
Energia salvestamine ja lahutamine dielektrikumides
Elektrilise energia salvestamise ja lahutamise võime on dielektrikumide olulised omadused. Ideaalne (täiuslik) dielektrikumil on nulline elektrijuhtivus. Tavaline dielektrikumide rakendus on kondensaatorites. Rööpkülgsetes kondensaatorites, mis paigutatakse plaatide vahele, muutub dielektrikum polariseerituks, mis suurendab tõhusat kapasitantsi, vähendades elektrivälja antud laengu korral.
Sulandaja määratlus
Sulandaja on materjal, mis ei luba elektrivoolu läbipaistvat. Sulandajate materjalid puuduvad vabaid elektrone, kuna nende aatomid on sidunud tugevate kovalentsete sidega. Seetõttu näitavad need väga suurt elektrilist vastupanu võrreldes teiste materjalidega. Vastupanus on intrinsiiline omadus, mis näitab materjali tugevat vastastoodust elektrilaengu voolule.
Ebaniit, paber, puit ja plastik on tavalised sulandajate näited. Peaaegu kõik sulandajad saavad käituda dielektrikumina, kuid mitte kõik dielektrikumid kasutatakse peamiselt sulandajatena.