Ideální elektrický systém (za normálních podmínek)
V ideálním elektrickém systému s správným vedením a bez vad je neutrální vodič připojen k zemi v hlavním rozvodném panelu. Toto spojení je provedeno pro stanovení referenčního bodu pro elektrický systém. V běžném provozu by však proud neměl proudit od zemního tyče ke zdroji přes neutrální vodič.
Neutrální vodič je navržen tak, aby nesl návratový proud z spotřebiče zpět ke zdroji v normálním obvodu. Zemní tyč, na druhou stranu, slouží především pro bezpečnostní účely, jako je poskytnutí cesty pro chybové proudy, aby se bezpečně rozptýlily do země.
Podmínky při poruchách
Přerušení spojení mezi neutrálem a zemí na rozvodném panelu
Pokud je správné spojení mezi neutrálem a zemí přerušeno na rozvodném panelu a dojde k poruše v systému (například k krátkému zapojení mezi živým vodičem a uzemněnou kovovou obálkou), může se zemní tyč stát součástí nezamýšlené cesty proudu. V tomto případě by mohl proud potenciálně plynout od zemního tyče skrze zem a zpět ke zdroji přes neutrální vodič. To je však neobvyklá a nebezpečná situace.
Nesprávné vedení nebo sdílení neutrálních a zemních vodičů
V některých případech nesprávného vedení, například když jsou neutrální a zemní vodiče náhodně spojeny nebo sdíleny v částech systému, může proud plynout mezi zemní tyčí a zdrojem přes neutrální vodič. Jedná se o porušení předpisů a může vést k různým elektrickým problémům, včetně rizika elektrického šoku a poškození elektrického zařízení.
Situace s zemní smyčkou
Pokud má systém více zemních bodů a vytvoří se zemní smyčka, může proud plynout skrze zemní cesty, které mohou zahrnovat zemní tyč a neutrální vodič. To může nastat, například, v budově s více elektrickými systémy nebo v situaci, kdy jsou různé zemní elektrody, které nejsou správně izolovány od sebe.
Obecně, za normálních a správných podmínek elektrického systému, by měl žádný proud neplynout od zemního tyče ke zdroji přes neutrální vodič. Ale v přítomnosti vad, nesprávného vedení nebo problémů se zemní smyčkou, může docházet k takovému toku proudu, což není žádoucí a může představovat bezpečnostní a operační rizika.