La protezione primaria, anche nota come protezione principale, funge da prima linea di difesa. È progettata per eliminare rapidamente e selettivamente i guasti all'interno dei confini della specifica sezione o elemento del circuito che protegge. Ogni sezione di un'impianto elettrico è dotata di protezione primaria. Questo meccanismo di protezione è progettato per reagire prontamente alle condizioni anomale, assicurando che l'area interessata venga isolata il più rapidamente possibile per minimizzare i danni e le interruzioni al sistema elettrico complessivo.
La protezione di riserva funge da salvaguardia nel caso in cui la protezione primaria si guasti o debba essere messa fuori servizio per riparazioni. È un componente essenziale per il funzionamento senza soluzione di continuità del sistema elettrico, agendo come seconda linea di difesa. In caso di malfunzionamento della protezione primaria, la protezione di riserva interviene per isolare la sezione difettosa del sistema. I malfunzionamenti della protezione primaria possono verificarsi a causa di problemi come un malfunzionamento nel circuito di alimentazione continua, problemi con l'alimentazione di corrente o tensione al circuito del relè, guasti all'interno del circuito di protezione del relè o guasti nell'interruttore.
La protezione di riserva può essere implementata in due modi. Può essere configurata sullo stesso interruttore su cui normalmente opererebbe la protezione primaria per aprirsi, oppure può essere installata in un diverso interruttore. La protezione di riserva è particolarmente cruciale in scenari in cui la protezione principale di un circuito adiacente non può efficacemente sostenere la protezione principale di un dato circuito. In alcuni casi, per semplicità, la protezione di riserva può avere una sensibilità relativamente bassa ed è progettata per operare in una zona di backup limitata.
Esempio: Consideriamo uno scenario in cui la protezione di riserva remota viene fornita da un relè a gradazione temporale ridotta, come mostrato nella figura sottostante. Supponiamo che si verifichi un guasto F sul relè R4. Il relè R4 attiva quindi l'interruttore nel punto D per isolare la sezione difettosa. Tuttavia, se l'interruttore in D non dovesse funzionare, la sezione difettosa verrà isolata dall'attivazione del relè R3 nel punto C.

L'applicazione della protezione di riserva dipende sia da considerazioni economiche che tecniche. Spesso, a causa di fattori economici, la protezione di riserva non opera con la stessa rapidità della protezione primaria.
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