Põhikaitse, mida nimetatakse ka peamiseks kaitseks, on esimene kaitsevöö. See on loodud selleks, et kiiresti ja selektiivselt likvideerida tõrkeid konkreetse lülituse või elemendi piirides, mille ta kaitseb. Iga elektriliitluse osa on varustatud põhikaitsega. See kaitsemechanism on projekteeritud nii, et see vastaks kiiresti ebatavalistele tingimustele, tagades, et mõjutatud ala oleks isoleeritud võimalikult kiiresti, et vähendada kahju ja häirivaid mõjusid kogu elektrisüsteemile.
Varakaitse toimib kaitsena juhul, kui põhikaitse mitte töötab või seda tuleb välja võtta remondiks. See on oluline komponent elektrisüsteemi sidusa toimimise tagamisel, toimides teise kaitsevööna. Kui põhikaitse ei tööta korralikult, astub varakaitse sisse, et isoleerida süsteemi vigastunud osa. Põhikaitse ebaõnnestumine võib tekkida näiteks DC-toite ringkonna tõrkest, relva ringkonna ströömi või pingevigadest, relva kaitseringkonna tõrkest või lüliti tõrkest.
Varakaitset saab rakendada kahel viisil. Seda võib seadistada sama lüliti, millele põhikaitse tavaliselt toimib, või seda võib paigaldada erinevas lüliti. Varakaitse on eriti oluline olukordades, kus naaberlülituse põhikaitse ei saa tõhusalt varjata antud lüliti põhikaitset. Mõnikord, lihtsuse huvides, võib varakaitse omada suhteliselt madalat tundlikkust ja olema disainitud, et toimida piiratud varakaitsesoonis.
Näide: Vaatame olukorda, kus kaugvarakaitse pakub väikest ajalist gradueeritud relvat, nagu järgmises joonis. Kui R4 relval tekib tõrge F, siis aktiveerib R4 relv lüliti punktis D, et isoleerida vigastunud osa. Kui aga lüliti D ei tööta, siis vigastunud osa isoleeritakse R3 relva aktiveerimise abil punktis C.

Varakaitse rakendamine sõltub nii majanduslikest kui ka tehnilistest kaalutlustest. Tihti, majanduslike tegurite tõttu, ei tööta varakaitse nii kiiresti kui põhikaitse.
Seotud mõisted: