Glavne razlike između hladnog i toplinskog katoda u razrjevnim lampama su sljedeće:
Hladni katod: Lampske s hladnim katodom generiraju elektrone putem svjetlosti raspršenja, koja bombardiraju katod te stvaraju sekundarne elektrone, čime se održava proces raspršenja. Struja katoda uglavnom dolazi od pozitivnih iona, što rezultira manjom strujom, tako da katod ostaje na niskoj temperaturi.
Topli katod: Lampa s toplim katodom generira svjetlo zagrijavanjem katoda (obično wolframskog vlakna) na visoku temperaturu, što dovodi do emitiranja elektrona sa površine katoda zbog topline. Struja katoda uglavnom zavisi od termalne emisije elektrona, što rezultira većom strujom i time višom temperaturom katoda.
Hladni katod: Hladni katodi obično su izrađeni od čistih metalnih ploča i nemaju problem otrovanja, što rezultira dužim vijekom trajanja koji može premašiti 20.000 sati.
Topli katod: Topli katodi obično koriste wolframsko vlakno kao tijelo katoda, prekriveno s oksidima metala s niskim potencijalom za rad. Zbog mogućnosti kemijskog i elektrokemijskog otrovanja oksida, njihov vijek trajanja je općenito samo preko 4000 sati.
Hladni katod: Lampske s hladnim katodom obično imaju veći intenzitet zračenja od lampi s toplim katodom, dosežući preko 200 μW/cm, što je više od dvostruko veće nego kod lampi s toplim katodom. Također, cijevi s hladnim katodom mogu biti izrađene u različitim oblicima, poput U-oblika, ravno, O-oblika ili u obliku svilice.
Topli katod: Lampske s toplim katodom imaju niži intenzitet zračenja i obično imaju fiksni oblik.
Hladni katod: Zbog manje struje u lampama s hladnim katodom i mogućnosti korištenja jednosmjernog struja, lampa s hladnim katodom je energetski učinkovitija od lampa s toplim katodom uz isti efekt dezinficiranja.
Topli katod: Lampske s toplim katodom su relativno energetski zahtjevne zbog većeg potrebnog strujnog primitka i procesa zagrijavanja.
Hladni katod: Pogodan za primjene koje zahtijevaju precizne oblike i visoku energetsku učinkovitost, poput prijenosnih uređaja za dezinficiranje, poput dezinfikatora za mobitele, dezinfikatora za četkice za zube i paketa za dezinficiranje.
Topli katod: Pogodan za primjene koje zahtijevaju visoki intenzitet zračenja i stabilnost, poput opće svjetiljke i određene industrijske primjene.
Ukratko, hladni i topli katodi pokazuju značajne razlike u pogledu principa svjetljenja, odabira materijala, vijeka trajanja, intenziteta zračenja, oblika, potrošnje energije i primjena. Te razlike ih čine prikladnima za različite područja primjene.