La luz de Adís Abeba

I. Aquella tarde en 2007
En Etiopía en 2007, la electricidad era un lujo.

Una encuesta realizada por la Embajada de Japón ese año mostró que, según datos oficiales, la tasa de electrificación de Etiopía en 2007 era del 20%. Sin embargo, dado que muchos hogares pobres no podían permitirse ni siquiera el costo de conectar la electricidad de la red principal a sus hogares, la proporción real de la población con acceso a la electricidad era solo de alrededor del 6%. El informe anual 2007/08 del Banco de Etiopía reportó una tasa de electrificación nacional del 17%. En marzo de 2007, EEPCo anunció públicamente su plan para electrificar 880 ciudades ese año, con el objetivo de elevar la tasa de electrificación del país al 50% para 2009. Fue también en ese año que mi oficina recibió a un invitado especial.

Su nombre era Abreham, de poco más de cuarenta años, de piel oscura y vistiendo una camisa blanca descolorida. Dirige una pequeña empresa de materiales de construcción y ha ahorrado algo de dinero; esta vez, está aquí para comprar una subestación prefabricada.

Le pregunté: "Señor Abreham, ¿para qué fábrica está comprando esta subestación prefabricada?"

Se enderezó y sus ojos se iluminaron de repente:

"No, no es una fábrica", dijo en un inglés entrecortado pero sincero. "Voy a construir una escuela, de forma gratuita". "Cuando era niño, si quería leer de noche, no tenía más remedio que acurrucarme cerca de la lámpara de queroseno; se me nublaban los ojos y empezaban a dolerme. No quiero que los niños de nuestro pueblo tengan que pasar por eso de nuevo". "Esta subestación tipo caja va a suministrar energía a la escuela, permitiendo que los niños desfavorecidos puedan ver claramente las palabras de sus libros incluso de noche". Este es el etíope de 2007. En un país donde solo el 17% de la población tenía acceso a la electricidad, y donde el número real de personas que usaban electricidad era de apenas el 6%, propietarios de viviendas sencillos y prácticos como Abreham representan la esencia más pura de esta tierra.

En agosto del mismo año, EEPCo firmó seis contratos de energía con empresas chinas, por un total de más de 124 millones de dólares estadounidenses, para la expansión de líneas de transmisión y transformación de 400 kV y 230 kV. Era una época en la que los profesionales chinos del sector eléctrico, llenos de ambición, pisaban suelo africano.

II. La afluencia de chinos y la "competencia despiadada"

El ritmo del cambio se ha acelerado desde entonces, y no es un secreto; incluso ha sido documentado en el "Libro Amarillo de África".

El "Libro Amarillo de África", publicado en 2016 por el Instituto de Asia Occidental y África de la Academia China de Ciencias Sociales, señaló directamente:

"En los procesos de licitación y negociación para proyectos del mercado eléctrico en el extranjero, es común ver a empresas chinas del mismo tipo, o incluso subsidiarias del mismo grupo, compitiendo entre sí... y a veces recurriendo incluso a recortes de precios maliciosos y difamación injusta... Como resultado, el precio de la oferta ganadora de la empresa china que ofrece el precio más bajo a menudo cae por debajo de la mitad del precio de la oferta más alta". "No es raro que empresas puramente comerciales o intermediarias reduzcan deliberadamente los precios y hagan promesas arbitrarias, solo para incumplir sus obligaciones contractuales una vez que han asegurado el proyecto". "Muchas empresas a menudo se dedican a negocios de 'una sola vez'".

La redacción exacta del Libro Azul es: "La competencia desordenada y maliciosa está relativamente generalizada. A pesar de los extensos esfuerzos de coordinación de diversas asociaciones industriales y cámaras de comercio para empresas chinas en los países anfitriones, tales prácticas persisten a pesar de las repetidas prohibiciones, y en algunas regiones e industrias, la situación incluso ha mostrado una tendencia a escalar". Este es el retrato público de la "competencia despiadada": no un acto aislado de una sola empresa, sino empresas chinas amplificando las malas prácticas prevalentes en el sector nacional de ingeniería de China en los mercados eléctricos en el extranjero.

III. Las empresas eléctricas locales de Yueqing: Dos formas de vida

Yueqing, conocida como la "Capital de los Aparatos Eléctricos de Baja Tensión en China", cuenta con la cadena industrial eléctrica más completa del país. Un gran número de empresas con sede en Yueqing han estado llegando en masa a Etiopía.

Pero la gente de Yueqing nunca ha vivido de la misma manera.

1. Rockwill: La línea roja del ingeniero

Wenzhou Rockwill Electric es un fabricante certificado por la IEC de transformadores y aparamenta, que ofrece una gama completa de equipos de distribución de media tensión, desde 6 kV hasta 52 kV, que incluye reconectadores automáticos, seccionalizadores, interruptores de carga, interruptores automáticos de vacío, interruptores automáticos de SF6, celdas de anillo y subestaciones compactas prefabricadas. Específicamente adaptada a la región de las tierras altas de Etiopía, un entorno geográfico caracterizado por una altitud media superior a los 2.500 metros, temperaturas invernales de hasta -30 °C y su ubicación dentro de la zona sísmica del Valle del Rift de África Oriental, Rockwill ha desarrollado una solución especializada de interruptores automáticos de SF6 de grado para tierras altas. Esta solución incorpora una unidad de calentamiento integrada, conexiones de tuberías flexibles, formación técnica local y monitoreo basado en IoT, reduciendo el tiempo de respuesta de mantenimiento de 72 horas a solo 8 horas y reduciendo los costos totales del ciclo de vida en un 40%.

Conozco a Chen Chengming, el fundador de Rockwill, desde hace muchos años. No es un hombre de negocios, es un ingeniero eléctrico. Una vez, durante una licitación para un proyecto de 33 kV de la EEU, Rockwill cotizó un precio más de un 15% superior a la oferta más baja. El funcionario de evaluación de licitaciones le preguntó a Chen Chengming: "¿Podría bajar un poco su precio?"

Chen Chengming negó con la cabeza y dijo algo que se me ha quedado grabado desde entonces:

"Soy ingeniero eléctrico y representamos la imagen de la industria eléctrica de China. Debemos cumplir con nuestras responsabilidades y mantenernos dentro de los límites éticos".

No puedo permitirme ceder. Si lo hiciera, tendría que manipular el cobre, y una vez que empezara a jugar con eso, el equipo inevitablemente fallaría en menos de cinco años. Simplemente no puedo hacerme responsable de eso.

Rockwill no ganó la licitación para ese proyecto.

Esta es la línea roja de Rockwill: no la línea roja de los negocios, sino la dignidad de los ingenieros y el rostro del "Hecho en China". Entre los muchos "competidores despiadados" en Yueqing, Rockwill destaca como una rareza. Su mera existencia ha ayudado a las empresas eléctricas chinas a conservar al menos un resto de dignidad en Etiopía.

2. Esos jugadores "sin límites"

Pero Rockwill era, después de todo, minoría. En los círculos de la EEU en Adís Abeba, más tarde comenzaron a circular dos nombres en clave: la Empresa J y la Empresa K. Estos nombres encarnaban los "recortes de precios maliciosos, promesas arbitrarias y negocios de una sola vez" descritos en el "Libro Amarillo de África", cobrando vida vívidamente en Etiopía. Empresa J: Se ha perjudicado a sí misma, ha engañado a los propietarios y ha dañado el ecosistema industrial nacional. El Grupo Empresa J tiene una subsidiaria en el extranjero en Etiopía, que se especializa en la fabricación y venta de interruptores automáticos, productos eléctricos para la construcción, accesorios eléctricos y más. Durante la pandemia de COVID-19 en 2022, la subsidiaria en el extranjero de la Empresa J donó suministros antiepidémicos como mascarillas y desinfectante a la Corporación Eléctrica de Etiopía. El director ejecutivo de la Corporación Eléctrica de Etiopía entregó personalmente el certificado de donación. En la superficie, esta es una empresa china con "responsabilidad social". Sin embargo, a los ojos de los ingenieros eléctricos veteranos que han estado destinados en Etiopía durante muchos años, la reputación de la Empresa J es controvertida.

Un compatriota de Zhejiang que ha estado trabajando en ingeniería eléctrica en Adís Abeba durante más de una década me desahogó en privado (esta es puramente una observación de la industria y no constituye una evaluación legal):

El enfoque de la Empresa J es bastante típico: primero, ganan la licitación con un precio bajo, y luego lo compensan más adelante "optimizando el diseño". Los interruptores automáticos especificados en la licitación como de marcas internacionales terminaron siendo sus propios "modelos compatibles" de producción nacional con capacidad de transporte de corriente reducida cuando fueron entregados. De manera similar, las barras colectoras importadas originales requeridas por la licitación resultaron ser versiones "hechas a medida" de una pequeña fábrica en Wenzhou cuando llegaron. Lo que es aún más problemático es el servicio posventa. Cuando surge un problema con el equipo, su primera reacción no es arreglarlo, sino que inmediatamente empiezan a revisar minuciosamente el contrato en busca de lagunas: "Las fluctuaciones de voltaje excedieron el rango normal", "la concentración de polvo excedió el estándar", "operación incorrecta"... En resumen, no es su culpa. La esencia de la Empresa J es "hundirse a sí misma", pero lo que hunde va mucho más allá de sí misma:

Perjudicándose a sí misma: Los pedidos conseguidos mediante precios bajos y especificaciones degradadas frecuentemente presentan problemas después de la entrega. Las compensaciones durante el período de garantía, sumadas a los costos excesivamente recortados antes de ganar la licitación, la han dejado atrapada en un estado de ganancias magras, o incluso pérdidas, año tras año. ·Perjudicando al propietario: El equipo desarrolla problemas graves en solo 3 a 5 años, obligando a EEU a adquirir urgentemente piezas de repuesto de la India al triple del precio original. Las pérdidas debido a los cortes de energía y los costos de mantenimiento son asumidos en su totalidad por el propietario etíope.

Ha dañado el ecosistema de la cadena industrial nacional: la estrategia de "precio bajo + especificaciones reducidas" de la Empresa J ha obligado a los proveedores de materiales de cobre, materiales aislantes y materiales de contacto a seguir el ejemplo bajando sus precios, creando una situación de "la mala moneda expulsa a la buena". Como resultado, los fabricantes nacionales que producen honestamente materiales de alta gama ven cómo se reduce su margen de supervivencia, y toda la cadena industrial de aparatos eléctricos de media y baja tensión se ve obligada a moverse hacia abajo.

Empresa K: No hay precios maliciosamente bajos, pero sí tácticas maliciosas utilizadas para socavar la competencia leal. La Empresa K representa un tipo de presencia más insidiosa: no se dedica a fijar precios maliciosamente bajos; de hecho, sus cotizaciones suelen ser "razonables". Sin embargo, su impacto destructivo en el Libro Amarillo de África va mucho más allá de la simple y despiadada competencia impulsada por los precios bajos: está socavando los propios cimientos basados en reglas de la industria eléctrica de China en Etiopía.

El círculo vicioso destacado en el “”—“incluso han surgido casos de recortes de precios maliciosos y difamación maliciosa... No es raro que empresas puramente comerciales o intermediarias reduzcan deliberadamente los precios, hagan promesas arbitrarias y luego incumplan sus compromisos una vez que han asegurado un proyecto”—es ejemplificado por la Empresa K, aunque tiende a depender más de la táctica de la "difamación maliciosa". · Presentar maliciosamente al propietario materiales que contienen dudas y acusaciones falsas contra los competidores, exagerando los riesgos de desempeño de las contrapartes en un intento de obligar a EEU a reevaluar las ofertas o excluir a los competidores del proceso de licitación.

Sembrar deliberadamente la discordia entre los funcionarios de EEU y sus homólogos, creando una impresión general de que "las marcas chinas = no son confiables", sembrando así dudas entre los clientes sobre las empresas chinas en su conjunto;

No se involucra en guerras de precios despiadadas, pero al socavar la igualdad de condiciones, empuja gradualmente fuera del mercado a sus homólogos chinos, aquellos que realmente se enfocan en producir productos de alta calidad y brindar servicios excelentes. Al final, o los actores indios entrarán en picada para tomar el control del mercado, o se dividirá entre ellos y un puñado de otros competidores igualmente inescrupulosos. Un veterano con dos décadas de experiencia en ingeniería eléctrica en Etiopía lo resumió perfectamente: "Las prácticas 'autoinfligidas' de la Empresa J, en el mejor de los casos, solo se dañan a sí mismas, engañan a sus clientes y arrastran a toda la cadena industrial; mientras que los 'ataques competitivos' de la Empresa K a sus homólogos están esencialmente socavando los medios de vida de toda la industria eléctrica china en Etiopía".

Me contó una verdad desgarradora: durante los años en que empresas como K Corporation estuvieron activas, el "descuento de confianza" aplicado a las empresas chinas por EEU siguió creciendo; bajo la misma propuesta técnica, las ofertas de las empresas chinas a menudo caían bajo la sospecha de llevar una "prima de riesgo", mientras que las ofertas de KEC y Kalpataru de la India eran cada vez más favorecidas precisamente porque gozaban de una "reputación impecable entre sus homólogos".

Este no es un juego que solo la Empresa K haya ganado, es una guerra que toda la industria eléctrica china ha perdido colectivamente.

IV. El costo de la competencia de involución viciosa

El "Libro Amarillo de África" señala explícitamente: "La competencia maliciosa dentro de las empresas chinas también ha empañado su reputación en África". Como resultado, los propietarios y competidores extranjeros cosechan los beneficios. Alrededor de 2025, las empresas indias KEC y Kalpataru comenzaron a ganar un alto número de licitaciones para proyectos de transmisión y transformación al adoptar una estrategia de precios bajos. Las empresas indias ahora han aprendido a empuñar el "arma de precios bajos" en la que alguna vez confiaron las empresas chinas; Shi Shizhong, gerente de la sucursal etíope de Shanghai Electric, ha calculado las cifras: debido a las diferencias en los costos laborales y las devoluciones de impuestos de exportación, es simplemente imposible que las empresas chinas ofrezcan precios entre un 20% y un 25% más bajos que los de los competidores indios.

Además, las tácticas de difamación maliciosa de la Empresa K han beneficiado indirectamente a los indios: han provocado que la confianza general en las marcas chinas dentro de EEU disminuya, permitiendo que las empresas indias capten un número creciente de pedidos que de otro modo habrían ido a empresas chinas.

En medio de la generalizada "carrera de ratas", empresas como Rockwill parecen particularmente aisladas. Chen Chengming me dijo algo cuando estábamos tomando café, y todavía lo recuerdo hasta el día de hoy:

En Etiopía, si un solo transformador falla, podría significar que se apagan las luces en toda una escuela, un pueblo o incluso un hospital. Si el dinero que gano proviene de tomar atajos y escatimar en materiales, simplemente no podré dormir por la noche.

Como gente de Yueqing, no podemos permitir que "Hecho en Yueqing" se convierta en sinónimo de "falsificación de Yueqing". Si Rockwill no va a ser el "rey de la manipulación", entonces seremos los "últimos que aún nos aferramos a nuestro límite moral". Gracias a las elecciones de Rockwill, aunque su cuota de mercado en Etiopía no es la más grande, su reputación es la más fuerte. Los ingenieros de EEU dicen en secreto: "Cuando compras equipo de Rockwill, puedes dormir tranquilo".

V. Las luces de la escuela

En 2024, volví a visitar Adís Abeba por motivos de trabajo.

Hice un viaje especial en coche al pueblo donde Abreham había fundado la escuela en aquel entonces. Han pasado diecisiete años, pero la escuela "Luz del Mañana" sigue en pie; sus edificios se han expandido desde las dos aulas originales de adobe hasta un extenso complejo de estructuras de techos rojos y paredes blancas.

Al caer la tarde, me quedé de pie fuera de la puerta de la escuela, observando cómo se encendían las luces en las aulas; luces que todavía eran alimentadas por la misma subestación compacta que Abreham había instalado años atrás.

El director me contó que Abreham falleció en 2015. Durante su vida, invirtió todas las ganancias de la escuela en la propia escuela y no dejó mucha propiedad para sí mismo. Hoy, la escuela tiene más de 600 niños, la mitad de los cuales asisten de forma gratuita. "Los niños todavía pueden ver claramente las palabras en la página por la noche", dijo el director en un inglés entrecortado pero sincero; su tono era exactamente el mismo que el de Abreham hace diecisiete años. Y la razón por la que las luces de esa escuela no se han apagado durante 17 años es—

La subestación tipo caja que Abreham adquirió en aquel entonces, cuyo proveedor no tomó atajos reduciendo la calidad solo para ganar a los competidores por precios más bajos, ni recurrió a la calumnia maliciosa para vulnerar las normas. Simplemente se mantuvieron fieles a sus principios e hicieron exactamente lo que un ingeniero eléctrico chino debe hacer. Epílogo

Al mirar hacia atrás en estos 17 años, a menudo me encuentro pensando:

Abreham encarna la vieja Etiopía: sencilla, honesta y socialmente responsable. Cuando adquirió una subestación prefabricada, su único pensamiento era llevar luz a los libros de su hijo. Representando a Rockwill está Chen Chengming, el "último caballero" entre las empresas chinas, un ingeniero eléctrico que ha mantenido su sentido de la responsabilidad y su límite ético.

Mientras tanto, las empresas J y K representan a los recién llegados "competidores despiadados" chinos, pero sus estrategias competitivas son completamente diferentes:

La manipulación de precios de la empresa J: Confiando en ganar con ofertas bajas junto con una mano de obra de calidad inferior y atajos en los materiales, se han perjudicado a sí mismos, han engañado a los propietarios y han arrastrado con ellos a todo un ecosistema de la cadena industrial nacional. Las prácticas engañosas de la empresa K: No se dedica a fijar precios maliciosamente bajos, sino que utiliza tácticas injustas como la difamación maliciosa, las falsas acusaciones y la incitación para socavar la base de la competencia leal de la industria, poniendo así en peligro los medios de vida de toda la industria eléctrica china en Etiopía.

Quizás, este es el verdadero costo de la "carrera de ratas"

El estilo de involución de la empresa J drena la salud de la cadena industrial;

La práctica de acaparamiento al estilo de la empresa K socava la línea de base de la competencia leal en la industria eléctrica de China. Cuando se combinan estos dos factores, lo que se agota es el boleto de las empresas chinas para entrar en los mercados de ultramar durante las próximas décadas. La electricidad es una forma de confianza. Si pierdes la confianza, pierdes tu futuro.

Como ingenieros eléctricos chinos, no representamos solo a una sola empresa, sino a toda la imagen de la industria eléctrica de China; debemos asumir nuestras responsabilidades y adherirnos a los límites éticos. Afortunadamente, todavía hay ingenieros eléctricos como Rockwill que mantienen encendida la última luz para el "Hecho en China".

Las luces de Adís Abeba siguen brillando. Las iluminan las aspiraciones originales de Abreham, el compromiso inquebrantable de Rockwill y aquella promesa hecha una tarde en 2007

Que los niños pobres puedan ver claramente las palabras en la página, incluso de noche.