A capacidade dos interruptores de circuito a vácuo de operarem sob essas condições extremas depende de seu mecanismo único de extinção do arco. No vácuo, o arco é sustentado principalmente pelo vapor metálico gerado pelo material dos contatos. Quando a corrente alternada cruza o zero, o vapor metálico difunde-se e condensa-se rapidamente no escudo antivapor, permitindo que a rigidez dielétrica no entreferro dos contatos se recupere rapidamente. Contudo, essa capacidade de recuperação é limitada pela capacidade térmica do interruptor e pela taxa de resfriamento da superfície dos contatos. Se submetido a interrupções sucessivas de corrente de curto-circuito, o calor acumula-se no interior do interruptor, levando a uma concentração excessiva de vapor metálico e prejudicando gravemente a recuperação dielétrica.
