Quando geramos eletricidade em uma usina termelétrica, temos que queimar combustíveis como carvão, petróleo ou gases inflamáveis. O combustível pode ser considerado como matéria-prima para a produção de eletricidade em qualquer tipo de usina termelétrica. Portanto, a qualidade do combustível usado em uma usina termelétrica desempenha um papel vital nesse sentido. O valor calorífico do combustível determina a qualidade do combustível. Definimos o valor calorífico de um combustível como a quantidade de calor produzida pela combustão completa de uma unidade do combustível. A unidade que consideramos neste caso pode ser de peso ou volume, dependendo do tipo de combustível. No caso de combustível sólido, como carvão, usamos a unidade de peso, e no caso de combustível líquido e gasoso, podemos usar a unidade de volume.
Definimos o valor calorífico do carvão como a quantidade de calor em calorias gerada na combustão de um grama de carvão. Portanto, expressamos o valor calorífico do carvão em calorias por grama. Às vezes, medimo-lo em quilocalorias por quilograma. Neste caso, medimos o peso do carvão em quilogramas e expressamos o calor gerado em quilocalorias. No caso de combustíveis líquidos e gasosos, podemos expressar o valor calorífico em calorias por litro ou quilocalorias por litro.
Vamos olhar para o valor calorífico de alguns combustíveis bem conhecidos.
O lignito tem um valor calorífico de 5000 kcal por kg.
O carvão betuminoso tem um valor calorífico de 7600 kcal por kg.
O carvão antracito tem um valor calorífico de 8500 kcal por kg.
O óleo pesado tem um valor calorífico de 11.000 kcal por kg.
O óleo diesel tem um valor calorífico de 11.000 kcal por kg.
O óleo de gasolina tem um valor calorífico de 11.110 kcal por kg.
O gás natural tem um valor calorífico de 560 kcal por metro cúbico.
O gás de carvão tem um valor calorífico de 7600 kcal por metro cúbico.
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