Lorsque nous générons de l'électricité dans une centrale thermique, nous devons brûler un combustible comme le charbon, le pétrole ou les gaz inflammables. Le combustible peut être considéré comme une matière première pour la production d'électricité dans n'importe quel type de centrale de production d'énergie thermique. Ainsi, la qualité du combustible utilisé dans une centrale de production d'énergie thermique joue un rôle crucial à cet égard. La valeur calorifique du combustible détermine la qualité du combustible. Nous définissons la valeur calorifique d'un combustible comme étant la quantité de chaleur produite par la combustion complète d'une unité de ce combustible. L'unité que nous considérons dans ce cas peut être de poids ou de volume en fonction du type de combustible. Dans le cas d'un combustible solide comme le charbon, nous utilisons l'unité de poids et, dans le cas d'un combustible liquide ou gazeux, nous pouvons utiliser l'unité de volume.
Nous définissons la valeur calorifique du charbon comme étant la quantité de chaleur en calories générée par la combustion d'un gramme de charbon. Nous exprimons donc la valeur calorifique du charbon en calories par gramme. Parfois, nous la mesurons en kilocalories par kilogramme. Dans ce cas, nous mesurons le poids du charbon en kilogrammes et nous exprimons la chaleur générée en kilocalories. Dans le cas des combustibles liquides et gazeux, nous pouvons exprimer la valeur calorifique en calories par litre ou en kilocalories par litre.
Examinons la valeur calorifique de certains combustibles bien connus.
Le lignite a une valeur calorifique de 5000 kcal par kg.
Le charbon bitumineux a une valeur calorifique de 7600 kcal par kg.
Le charbon anthracite a une valeur calorifique de 8500 kcal par kg.
Le fioul lourd a une valeur calorifique de 11 000 kcal par kg.
Le fioul diesel a une valeur calorifique de 11 000 kcal par kg.
L'essence a une valeur calorifique de 11 110 kcal par kg.
Le gaz naturel a une valeur calorifique de 560 kcal par mètre cube.
Le gaz de houille a une valeur calorifique de 7600 kcal par mètre cube.
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