
Թերմոկապը սարք է, որը ջերմունակության տարբերությունները փոխադրում է էլեկտրական լարվածության մեջ թերմոէլեկտրիկ ազդեցության սկզբունքի հիման վրա։ Սա սենսորի տեսակ է, որը կարող է չափել ջերմունակությունը որոշակի կետում կամ տեղում։ Թերմոկապները լայնորեն օգտագործվում են տարբեր ոլորտներում, ինչպիսիք են արդյունաբերական, տնային, կոմերցիոն և գիտական կիրառումները, քանի որ նրանք պարզ, կայուն, ցածր գնային և լայն ջերմունակության շրջանակով են։
Թերմոէլեկտրիկ ազդեցությունը էլեկտրական լարվածության ծագումն է երկու տարբեր մետալների կամ մետալային ալյոյդների միջև ջերմունակության տարբերության պատճառով։ Այս ազդեցությունը հայտնաբերել է գերմանացի ֆիզիկոս Թոմաս Զեբեկը 1821 թվականին, որը դիտել է, որ երկու տարբեր մետալների փակ շղթայում առաջացել է մագնիսական դաշտ, երբ մեկ միացման կետը ամպել է, իսկ մյուսը սառել։
Թերմոէլեկտրիկ ազդեցությունը կարելի է բացատրել մետալներում ազատ էլեկտրոնների շարժմամբ։ Երբ մի միացման կետը ամպվում է, էլեկտրոնները ստանում են կինետիկ էներգիա և ավելի արագ շարժվում են դեղձ միացման կետը դիմաց։ Սա ստեղծում է երկու միացման կետերի միջև պոտենցիալ տարբերություն, որը կարող է չափվել վոլտմետրով կամ ամպերմետրով։ Լարվածության մեծությունը կախված է օգտագործվող մետալների տեսակից և միացման կետերի ջերմունակության տարբերությունից։
Թերմոկապը կազմված է երկու տարբեր մետալների կամ մետալային ալյոյդների լարերից, որոնք միացված են երկու ծայրերով և կազմում են երկու միացման կետ։ Մի միացման կետը, որը կոչվում է տաք կամ չափման միացման կետ, դրվում է այն տեղում, որտեղ պետք է չափել ջերմունակությունը։ Մյուս միացման կետը, որը կոչվում է սառեց կամ հղումային միացման կետ, պահվում է հաստատուն և հայտնի ջերմունակության մեջ, սովորաբար սենյակի ջերմունակության կամ սառույցի մեջ։
Երբ երկու միացման կետերի միջև կա ջերմունակության տարբերություն, թերմոկապի շղթայում ծագում է էլեկտրական լարվածություն թերմոէլեկտրիկ ազդեցության պատճառով։ Այս լարվածությունը կարող է չափվել վոլտմետրով կամ ամպերմետրով, որը կապված է շղթային։ Օգտագործելով կալիբրացման աղյուսակ կամ բանաձև, որը կապում է լարվածությունը ջերմունակության հետ տվյալ տեսակի թերմոկապի համար, կարող է հաշվարկվել տաք միացման կետի ջերմունակությունը։

Հետևյալ դիագրամը ցույց է տալիս թերմոկապի հիմնական աշխատանքի սկզբունքը:
Հետևյալ տեսանյութը ավելի մանրամասն բացատրում է, թե ինչպե՞ս աշխատում է թերմոկապը:
Գոյություն ունեն շատ տեսակների թերմոկապներ, յուրաքանչյուրը ունի տարբեր բնութագրեր և կիրառումներ։ Թերմոկապի տեսակը որոշվում է օգտագործվող լարերի մետալների կամ մետալային ալյոյդների կոմբինացիայով։ Ամենատարածված թերմոկապների տեսակները նշանակվում են տառերով (K, J, T, E և այլն) միջազգային ստանդարտների համաձայն։
Հետևյալ աղյուսակը ընդգրկում է մի քանի թերմոկապների հիմնական տեսակները և նրանց բնութագրերը: