Фотодиод е дефиниран како уред чија резистивност се намалува со зголемување на интензитетот на светлината и се зголемува со намалување на интензитетот на светлината. Резистивноста на фотодиодот може да варира од неколку омови до неколку мегаомови, во зависност од типот и квалитетот на користениот материјал и околна температура.
Симболот за фотодиод е прикажан подолу. Стрелката покажува насока на падање на светлината на него.
Принципот на работа на фотодиодот е основан на феноменот на фотопроводливост. Фотопроводливостта е зголемување на електричната проводливост на материјал кога го апсорбира фотони (светлински честички) со доволно енергија.
Кога светлината падне на фотодиод, фотоните ја ексцитираат електроните во валентниот појас (најдалечниот слој на атоми) на полупроводничкиот материјал и ги прават да скочат во поведувачкиот појас (слојот каде што електроните можат да се движеат слободно). Ова создава повеќе слободни електрони и цевчиња (позитивни наелектрисани честички) кои можат да носат електрична струја. Како резултат, резистивноста на фотодиодот се намалува.
Износот на промена на резистивноста зависи од неколку фактори, како:
Волната должина и интензитетот на паднуваја светлина
Енергетската разлика помеѓу валентниот и поведувачкиот појас на полупроводничкиот материјал
Ниво на допирање (бројот на примеси додадени за модификација на електричните својства) на полупроводничкиот материјал
Површината и деblank