Vi kan generere elektrisk energi ved hjelp av atomkraft. I atomkraftverk, produseres elektrisk energi gjennom kjernereaksjoner. Her blir tunge radioaktive elementer som uran (U235) eller torium (Th232) underlagt kjernespaltning. Denne spaltningen foregår i et spesielt apparat kalt reaktor.
I spaltningsprosessen brytes kjernen til tunge radioaktive atomer i to nesten like deler. Under denne brytingen av kjerner frigjøres en enorm mengde energi. Denne energifrigjøringen skyldes en massedefekt. Det betyr at den totale massen av det opprinnelige produktet reduseres under spaltning. Dette tap av masse under spaltning konverteres til varmeenergi ifølge den berømte ligningen etablert av Albert Einstein.
Den grunnleggende prinsippet for et atomkraftverk er det samme som for et konvensjonelt termisk kraftverk. Den eneste forskjellen er at i stedet for å bruke varme generert av kullforbrenning, brukes her i et atomkraftverk varme generert av kjernespaltning til å produsere damp fra vann i ketten. Denne dammen brukes til å drive en damp turbine.
Damp turbinen er den primære drivmaskinen for alternatoren. Denne alternatoren genererer elektrisk energi. Selv om tilgjengeligheten av atomkraftstoff ikke er stor, kan en svært liten mengde atomkraftstoff generere en enorm mengde elektrisk energi.
Dette er den unike egenskapen til et atomkraftverk. En kilo uran tilsvarer 4500 metriske tonn høykvalitets kull. Det betyr at fullstendig spaltning av 1 kg uran kan produsere like mye varme som fullstendig forbrenning av 4500 metriske tonn høykvalitets kull.
Av denne grunn, selv om atomkraftstoff er mye dyrere, er kostnaden per enhet elektrisk energi fremdeles lavere enn kostnaden for energi generert ved hjelp av andre drivstoff som kull og diesel. For å møte krise med konvensjonelle drivstoff i dagens tidsalder, kan atomkraftverk være de mest passende alternativene.
Som vi sa, er drivstoffforbruket i dette kraftverket ganske lavt, og dermed er kostnaden for å generere en enkelt enhet energi ganske mye mindre enn andre konvensjonelle energiproduksjonsmetoder. Mengden atomkraftstoff som trengs, er også mindre.
Et atomkraftverk okkuperer mye mindre plass sammenlignet med andre konvensjonelle kraftverk med samme kapasitet.
Dette anlegget krever ikke mye vann, derfor er det ikke nødvendig å bygge anlegget nær naturlige vannkilder. Dette krever heller ikke store mengder drivstoff, derfor er det heller ikke nødvendig å bygge anlegget nær en kullgruve eller et sted der gode transportmuligheter er tilgjengelige. På grunn av dette kan atomkraftverket bli etablert nær belastningscentret.
Det finnes store forekomster av atomkraftstoff globalt, så slike anlegg kan sikre en kontinuerlig levering av elektrisk energi i tusenvis av år fremover.
Drivstoffet er ikke lett tilgjengelig og det er veldig dyrt.
De inledende kostnadene for å bygge et atomkraftverk er ganske høye.
Opprettelsen og kommisjoneringen av dette anlegget er mye mer komplekse og sofistikerte enn andre konvensjonelle kraftverk.
Spaltningsavfallene er radioaktive, og det kan føre til høy radioaktiv forurensning.
Vedlikeholdsomkostningene er høyere, og arbeidskraften som trengs for å drive et atomkraftverk, er ganske høy siden spesialistutdannede mennesker er nødvendige.
Plutselige fluktuationer i belastning kan ikke effektivt håndteres av atomkraftverk.
Siden avfallene fra kjernereaksjoner er høygradig radioaktive, er det et stort problem å disponere disse avfallene. De kan bare disponeres dyp inne i jorden eller i havet langt unna kysten.
